El Rey del Mar cuidaba a sus hijas y su anciana madre era la dueña de casa. Esta era una mujer muy inteligente y, con sus seis nietecitas las princesas del mar, muy cariñosa. Las seis eran hermosísimas, pero la más joven era la más bella de todas. Esta tenía la piel suave y delicada y los ojos azules como el mar. Pero como sus hermanas, ella no tenía pies, ya que su cuerpo terminaba en cola de pez.

La abuela les contaba todo cuanto sabía del mundo fuera del océano. Nada alegraba más a la pequeña que escuchar estos relatos. “Cuando cumplan quince años”, les contó su abuela, “podrán salir del mar, sentarse en las rocas bajo la luz de la luna y mirar cómo pasan los barcos. Ah, y allí verán todo lo que les he contado. Todas ustedes llevan un año de diferencia, por lo que tu tendrás que esperar cinco años más para que llegue tu turno”, terminó la abuela dirigiéndose a la menor de sus hermanas. “¡Qué triste!”, pensó ella, pues lo deseaba tanto y era la que más tenía que esperar.

Al año siguiente, la segunda obtuvo permiso para subir a la superficie y nadar por donde quisiese. Emergió en el momento preciso de la puesta de sol y según su relato, aquel espectáculo le pareció el más hermoso de todos. De un extremo al otro, el cielo parecía de oro con nubes rojas y moradas. Y todo, todo, todo se reflejaba en el agua.

La cuarta de las hermanas no fue tan atrevida: no se movió de alta mar. Sin embargo, ese lugar era el más hermoso, donde el cielo semejaba una campana de cristal.

Al fin la más joven cumplió los quince años y subió a la superficie. El sol acababa de ocultarse cuando la sirenita asomó la cabeza fuera de las olas. En el mar reinaba una calma absoluta y el aire era fresco y suave. Las nubes relucían como rosas de oro, el cielo – color rosa, y en él la estrella de la tarde, clara y bella. Había un gran barco anclado a poca distancia.

Cuando el príncipe apareció en la cubierta los marineros dispararon más de cien fuegos de artificio los que brillaron en el cielo, iluminando todo como la luz del día. Asustada la princesita se apresuró a sumergirse unos momentos. Al asomarse otra vez, le pareció como si todas las estrellas del cielo cayesen sobre ella. Nunca antes había visto fuegos artificiales.

La oscuridad era completa. No podía distinguir nada. En ese momento, un relámpago dio una fuerte luz, permitiéndole inspeccionar la cubierta. Como no pudo ver al príncipe por ningún lado, se echó a nadar hasta buscarle en las profundidades del mar, olvidando que esos maderos y las planchas podían aplastarle también. Varias veces se sumergió hasta que por fin lo encontró. Este se hallaba con los ojos cerrados sin poder respirar apenas. Si la sirenita no hubiera llegado, el príncipe hubiera muerto. Ella sostuvo su cabeza fuera del agua y dejó que el impulso de las olas les llevara hacia la orilla.

Él volvió a respirar tranquilamente y la sirenita deseó con todo su corazón que se enamorara de ella al instante. Unas campanas sonaron cerca del edificio blanco y un grupo de jóvenes salieron al jardín. Entonces la sirenita se escondió detrás de unas rocas altas para así asegurarse de que todos encontraran al príncipe.

Sus hermanas le saludaron alegremente y pronto quisieron saber por qué había tardado tanto, pero ella no les contó nada. Siempre había sido reservada, pero desde aquel día lo fue más aún. Muchas veces volvía al lugar donde había dejado al príncipe, pero nunca más lo vio. Su único consuelo era su hermosa estatua de mármol parecida a él. Por fin, incapaz de seguir guardando el secreto, contó a sus hermanas todo lo que había sucedido. Y como siempre pasa con los secretos, una vez que se lo cuentan a alguien, muy pronto todos lo saben. Las hermanas querían ayudarle a buscar al príncipe, y así supieron de una de sus mejores amigas dónde estaba y dónde se encontraba su palacio.

Cada día iba sintiendo más afecto por los humanos. Un día le preguntó a su abuela: “¿Los hombres viven eternamente? ¿Ellos mueren igual que nosotros, su vida es más breve que la nuestra?” “Nosotros podemos alcanzar la edad de trescientos años y luego convertirnos en simple espuma que flota sobre el agua. Los humanos en cambio tienen un alma que vive eternamente”. “¡Cuánto me gustaría ser humana y tener un alma inmortal aunque fuese solo por un día!”, exclamó la sirenita.

Esa misma noche hubo un baile de gala en el palacio del Rey del Mar. Alegres todas sirenitas y tritones estaban bailando y cantando, pero la pequeña princesa estaba soñando con el mundo de arriba. “Buscaré a la bruja marina para pedirle un consejo. Tal vez ella pueda ayudarme, aunque siempre le he temido tanto”, pensó.

“Te prepararé un brebaje que tendrás que tomarte mañana antes del amanecer. Vete hoy día a la tierra y verás como tu cola se transforma en dos piernas. Te va a doler. Desde entonces cada vez que camines o bailes, te parecerá que pisas un afilado cuchillo. A pesar de eso, conservarás tu modo de andar elegante de sirena. ¿Podrás aguantar todo ese dolor?” “Sí”, exclamó la joven sirena con voz palpitante. “Hay más. Ten en cuenta que una vez que hayas cambiado tu cola de pez a piernas humanas, jamás podrás recuperarla. Jamás podrás volver al palacio de tu padre. Tendrás que conquistar el amor del príncipe y casarte con él para adquirir un alma inmortal. Pero la primera mañana después de su boda con otra, se partirá tu corazón y te convertirás en espuma flotante en el agua. ¿Estás segura de que este es el destino que quieres?”, preguntó otra vez la bruja. “Sí”, contestó la sirena, pálida como la muerte. “Esto no es todo, tienes que pagarme y el precio que te pido que no es poco. Quiero tu voz, ya que es la voz más dulce conocida en el fondo del mar. Así que el príncipe no escuchará tu voz, porque te cortaré la lengua”, prosiguió la malévola mujer. “¿Pero qué me queda a mí?”, preguntó la sirenita. “Tienes tu bella figura, tu paso elegante y tu bonito rostro y cabello. Con todo esto puedes hechizar el corazón de cualquier hombre. Ahora, saca la lengua para poder empezar con la preparación del brebaje que cambiará tu cola de pez a piernas humanas”.

El sol no había salido aún, cuando llegó a la costa y se tomó el brebaje mágico. Al instante sintió como si una espada de doble filo le atravesara todo el cuerpo y cayó desmayada sobre las rocas.

El príncipe le preguntó quién era y cómo había llegado hasta allí y ella le miró con sus lindos y grandes ojos solamente, pues no podía contestarle. Entonces él la tomó de la mano y le ayudó a levantarse. Como ya le había advertido la bruja, a cada paso que daba era como si anduviera sobre mil agujas, pero aun así caminó al lado del príncipe, ligera como una burbuja de aire. Él pensó que nunca había visto una joven que caminara tan graciosamente. La llevó a su palacio, donde sus sirvientes le dieron vestidos preciosos de seda y muselina.

Los días pasaban y cada día aumentaba el amor del príncipe por ella que él la quería como se puede querer a una niña. “Me recuerdas a la joven que una vez me salvó la vida cuando me estaba ahogando. Aún no la he visto. Ella me encontró en la playa y me salvó la vida. Me recuerdas tanto a ella. Estoy muy agradecido por ti. Nunca me separaré de ti, mi pequeña niña amparada”.

Sin embargo, el príncipe debía casarse y según rumoреs, le estaba destinada por esposa la hija del rey del país vecino. Las noticias la entristecieron mucho, pero el príncipe la calmó, diciéndole: “Debo ir a ver a la princesa, mis padres lo exigen. Pero no me obligarán a tomarla por novia. No puedo amarla, pues no se parece a la hermosa joven que me salvó la vida como le pareces tú. Si debiera elegir a una novia, esta serías tú, mi silenciosa niña amparada”.

Finalmente llegó el día de la boda. “¡Oh, qué feliz soy! Se ha cumplido el mayor de mis deseos. Me alegra tanto que puedas estar a mi lado en este día tan feliz, mi querida niña amparada”, dijo el principe dirigiéndose a la sirenita mientras caminaba por el pasillo de la iglesia. La sirenita vestida de seda y oro sostenía el velo de la novia. Ella le sonrió pero sus oídos no percibían la música alegre, ni sus ojos seguían el santo rito. Pensaba solamente en su proxima muerte.

La sirenita llevó el cuchillo y entró en la tienda de los novios. Se inclinó, besó la hermosa frente de su amado y miró al cielo que estaba cada vez más claro. Luego escuchó el príncipe que en sus sueños pronunciaba el nombre de su esposa y el cuchillo tembló en su mano. Ella levantó el cuchillo y lo tiró lejos a las olas con un gesto violento. En el punto donde fue a caer el agua se puso roja como si hubiese sangre. Nuevamente miró al príncipe y se tiró al mar, pensando en como su cuerpo se disolvía en la espuma.

“Incluso podemos llegar a tener una antes”, agregó otra. “Entramos volando en las casas de los humanos donde hay niños. Y por cada día que encontramos a uno bueno, se abrevia nuestro periodo de prueba. El niño ignora que cuando entramos en su cuarto, su comportamiento bueno nos hace sonreír y se nos descuenta un año de los trescientos. Pero si nos enfrentamos con un niño malo y travieso, derramamos lágrimas de pena y por cada lágrima, se nos aumenta en un día el tiempo de prueba”.